Marie de Hongrie est une femme énergique, mais non point une forte tête à la manière de la tante Marguerite, peu encline à faire ce qui ne lui plaisait pas. Faisant fi de ses propres idées, la nouvelle gouvernante sera la fidèle servante des volontés de son frère. Soupçonnée un temps de sympathies luthériennes, ami d’Érasme et, somme toute, plutôt tiède en matière religieuse, elle ne fera rien pour adoucir les terribles placards de Charles Quint ; aussi les inquisiteurs, sous son règne, sont-ils pleins d’allant et d’ardeur au travail.

Henri Pirenne la dit jolie fille. Le portrait que Jakob Seisenegger fit d’elle aux environs de trente-cinq ans ne confirme pas, il s’en faut, l’affirmation du savant historien. Comme ses frères et ses sœurs, la pauvre femme est affligée, en effet, d’un de ces majestueux mentons de prognathe qui, s’il permet de fermer la bouche, n’évite pas une moue désagréable. Revenu au pays natal après dix ans d’absence, l’Empereur installe luimême sa sœur dans ses nouvelles fonctions ; il prend par la même occasion quelques mesures centralisatrices propres à museler le particularisme de ses sujets et, pour dorer la pilule, distribue des charges à quelques grands seigneurs. Ceux-ci, touchés de ces marques de faveur, jugent aussitôt que le pays entier est récompensé en leur personne, en vertu de cette fiction, toujours valable, que le représentant se confond avec l’élément représenté…